Yemek masasının ortasında bir kazan, kazanın içinde kaynayan bir su, suyun içinde Asya mutfağının zengin deniz mahsulleri, yeşillikler, kırmızı etler… Yanı sıra meyveler, kuruyemişler, salatalar, soslar ve envai çeşit içki… Ateş Kazanı'nın başında birkaç saatlik akşam yemeği yememişseniz, Çin'e gelmiş sayılmazsınız…
İngilizce Hotpot denilen Ateş Kazanı'nın Çince ismi Huo Guo'dur. Huo "ateş" anlamına gelir, guo ise "kazan".
Ateş Kazanı, sadece bir "Çin yemeği" değildir; hazırlanışı, içeriği ve yeme-içme ritüeli itibarıyla, aynı zamanda bir kültürdür. Çinli dostlarınızla yapacağınız birkaç saatlik ateş kazanı sohbetinde, Çin tarihine ve kültürüne dair, belki birkaç kitaptan edinebileceğiniz bilgiyi edinirsiniz.
Yemek masasının ortasına yerleştirilmiş ateş kazanında su kaynatılır. İlk önce bu suya, sizin seçiminize göre bir sos ilave edilir. Sosun yanına, isterseniz mantar da ekleyebilirsiniz. Bu, yaklaşık 10 dakika sonra size lezzetli bir çorba olarak geri dönecektir. Diğer malzemeleri kazana eklemeden önce, küçük kâselerde çorbanızı içersiniz. Daha sonra -seçtiğiniz sosa uygun olmasına dikkat ederek- diğer malzemeleri sipariş edersiniz. Burada, açlık durumunuza ve kaç kişi olduğunuza göre hareket etmelisiniz.
Çorbaları içtikten sonra, masanıza servis edilen malzemeleri, pişirme sırasına göre kazana koyarsınız. Bu malzemeler genel olarak, ince dilimlenmiş etler, yeşillikler, mantar, Çince'de "yún tūn" denilen bir çeşit mantı ve deniz mahsullerinden oluşur. Malzemeler mutlaka taze olmalıdır.
Malzemeler kazanda pişirildikten sonra, herkes ortada kaynayan kazandan kepçe ve çubukların yardımıyla kendi önündeki tabağa yemek istediği çeşitlerden alır. Kendi tabağınızda, istediğiniz sosu yemeğe ilave edersiniz. Sos, muazzam bir kültürdür. Hangi yemeğin hangi sosla yenileceği önemlidir. O nedenle, masaya bu konuda "uzman" bir Çinliyle oturmanızı öneririz. Genellikle lüks restoranlarda soslar için ayrılmış bir tezgâh vardır. Aynı şekilde salata için de ayrı bir tezgâh bulunur. Bunları ayrı bir tabakla, isteğinize göre seçersiniz.
Ateş kazanı, genellikle kış mevsiminde tüketilmekle birlikte, artık hem geniş bir coğrafyaya yayılması, hem de popüler ve turistik hale gelmesiyle, yılın her dönemi tüketilen bir yemek olmuştur. Çin'in güney kesiminde, bölgeye özgü acı soslarla ayrı bir kimlik kazanan ateş kazanı, başkent Beijing'de de sıkça tüketilir.
Bin yıldan daha fazla bir tarihe sahip Moğol kökenli ateş kazanının, Tang Hanedanı döneminde (M.S. 618-906) Çin'in kuzey kesiminde yayılmış olduğu sanılıyor. Qing Hanedanı döneminde bütün Çin'de popüler olmaya başlamıştır. İlk zamanlarda odun ateşi üzerine yerleştirilen ateş kazanı, teknolojik gelişmelerle birlikte, elektrik ve gazlı ısıtma sistemleriyle kullanılmaya başlanmıştır.