1904 yılında Guangdong eyaletinin Fanyu Kenti'nde doğan Zhang Zhiyun, küçüklüğünde ailesiyle birlikte Shanghai'ya yerleşti. Zhang, ailesinin maddi imkansızlıklarından dolayı eğitimini yarıda bıraktı. 1924 yılında sınavla Shanghai Büyük Çin Film Stüdyosu'na girdi.
Zhang'in stüdyoya seçilmesiyle ilgili küçük bir hikaye var: 1924 yılı başında, Gu Kengfu, Lu Je ve Pu Wancang adlı kişiler, Büyük Çin Sinema Şirketi'ni kurarak, gazete ilanıyla oyuncu arıyorlardı. Başvurular için bir posta kutusu da belirlenmişti. 10 gün sonra bu posta kutusu açıldı. Kutuda 10 binden fazla kadın fotoğrafı olmasına rağmen, hiçbir fotoğraf uygun bulunmadı. Bazı insanlar, bu kutunun daha önce gazetede çalışan bir gazeteci tarafından açıldığını ihbar etti. Sonra bu gazeteci, sakladığı fotoğraflar arasından Zhang Zhiyun'ninki de olmak üzere 10 adet fotoğrafı verdi. Zhang Zhiyun, "bomba gibi" bir kız sayılmazdı. Ancak Zhang, fotoğrafının çalınmış olayı nedeniyle büyük ilgi gördü. Büyük Çin Film Stüdyosu, bu fırsatla Zhang hakkında büyük bir propaganda başlattı. Zhang Zhiyun "İnsan Kalbi", "Savaşa Katılan" gibi sessiz filmlerde başrol oynamaya ve ün kazanmaya başladı. 1925 yılında Yıldız Film Stüdyosu'na geçen Zhang Zhiyun, "Zavallı Kız" ve "Konggu Adlı Orkide" gibi filmlerde başrol oynadı.
"Konggu Adlı Orkide" filmi, beyaz perdede gösterildiğinde, "Yıldız Film Stüdyosu" büyük propaganda yaptı. Film için bilet alanlara beraberinde resimli broşür de hediye ediliyordu. Zhang Zhiyun, giderek "kırmızıdan mora dönüşen" bir film yıldızı haline geldi. Zhang, hoş ve cezbedici dış görünüşü ve hafif kaygı taşıyan kadın imajıyla, o dönemin izleyicileri arasında büyük rağbet gördü. 1926 yılında Shanghai "Yeni Dünya" gazetesi tarafından düzenlenen "Film Kraliçesi" seçiminde Zhang Zhiyun, Çin sinema tarihinde düzenlenen ilk "Film Kraliçesi" seçiminde, ilk "kraliçe" oldu. Bu, birinci Oscar Film Ödülleri kraliçesinden üç yıl önceydi. Çin sinema tarihinin erken zamanlarındaki diğer bir film yıldızı Hu Die, Zhang Zhiyun'dan yedi yıl sonra "film kraliçesi" seçildi.
Zhang Zhiyun, Pu Wancang'in yönetmenliğini yaptığı "Yeşimtaşı Gibi Temiz, Buz Gibi Berrak" adlı filmde sevgilisinden ayrılan köylü kızı canlandırarak, izleyenleri duygulandıran performansıyla "Trajedi ustası" ünvanını da kazandı. Zhang Yunzhi, iş ilişkileri sırasında Pu Wangcang'a aşık oldu. Ancak Zhang, gösteriş yapmayı ve gösterişli yaşamı sevmesi nedeniyle, "Çay Kralı" Tang Jishan ile evlendi. Tang, evlendikten sonra Zhang'i ABD'ye götürdü. Zhang, "Film Kraliçesi" ünvanıyla eşinin çay satışına yardımcı oldu. Zhang, Çin'e döndükten sonra evde zengin ev hanımlığı yapmaya başladı. Daha sonra uyuşturucu madde düşkünü oldu ve giderek çökmeye başladı. Kocası Tang Jishuan, durmadan yeni sevgililer arayan bir çapkın olarak, çok geçmeden Zhang'ı bırakıp diğer bir film yıldızı Ruan Lingyu'nun peşine düştü. Zhang'ın sinema alanındaki yerini, Yuan Lingyu ve Hu Die gibi yıldızlar aldı.
Zhang, Tang ile boşandıktan sonra, derin üzüntü içinde şöyle konuştu: "Birçok arkadaş ve izleyicinin sevgisini kaybetmemi bir kenara bırakırım, daha önemli şey şu ki, altın çağım, gençliğimle birlikte kayboldu."
Zhang, hayatı boyunca 13 aşk filminde rol aldı. Zhang, gerçek yaşamda da filmdeki kadın karakterler gibi hayatın trajedisine boğuldu. Daha sonra Zhang, elindeki parayı tümüyle bitirdi ve ev kirasını bile bulamayacak duruma düştü. En sonunda Zhang, hayatını sokakta dilenci olarak geçirmeye başladı. 1970'li yıllarda Hong Kong'da bir sokak başında öldü.
Zhang Yunzhi, Çin sinema tarihinin ilk dönemlerindeki kadın oyuncuların önemli bir temsilcisidir. Ünlü Hong Konglu yönetmen Guan Jinpeng, yönetmenliğini yaptığı "Ruan Ling Yu" adlı filmde, bir dansçı kızın ağzından Zhang'ın tekniğini "Son derece zarif" diye değerlendirdi.
Çin sinemasının erken döneminde "Güzeller Güzeli Yıldız" ünvanı olan trajik kadınlardan biri Ruan Lingyu, diğeri Zhang Zhiyun'dır. Bu iki güzel de Guang Dong ve Tang Jishuan ile evlenmelerinin büyük bir hata olduğunu söylüyorl
