1978 yılında doğan Yu Nan, 4 yaşında anaokulunda okurken "Bir Dansözün Aşkı" (A Dancers Love) adlı filmde misafir oyuncu olarak rol almış, ilkokuldayken de bir MTV klibinde oynamıştı. Yu Nan 18 yaşına geldiğinde giril sınavını kazanarak Beijing Sinema Akademisi'nde okumaya başladı.
Üniversite yıllarında Yu Nan, en çok Fransız ve İtalyan filmlerini seviyordu.
Yu Nan, üniversitenin birinci sınıfındayken ünlü Çinli oyuncu Xu Jinlei'yle birlikte TV dizisi "Beijing'de Aşk"ta (Love in Beijing) başrol üstlendi.
1998 yılında Beijing Sinema Akademisi'nden mezun olan yönetmen Wang Quan'an, ilk uzun metrajlı filmi "Ay Tutulması"nı (Lunar Eclipse) çekmeye başladı. Wang Quan'an, Yu Nan'ı filmin kadın oyuncusu olarak seçti.
1999 yılı yapımı "Ay Tutulması", ünlü Polonyalı yönetmen Krzysztof Kieslowski'nin "Veronika'nın Çifte Yaşamı" adlı yapıtından esinlendi. Yu Nan, filmde iki ayrı karakteri canlandırarak tüm yeteneklerini gösterdi.
2001 yılındaki ilk yapıtı "Ay Tutulması", Fransa Deauville Uluslararası Film Festivali'ne davet edildi. Yu Nan, bu kez bir Fransız filmi olan "Öfke" (Fureur) için rol teklifi aldı.
2003 yapımı "Jingzhe"de esmer bir köylü kızı canlandıran Yu Nan, kendisinin yalnızca köylü kızı rolüyle sinemaseverlerin beğenisini kazandığı şeklindeki görüşlere itiraz ediyor. Yu Nan, bir oyuncunun uluslararası sinema alanında kabul görmesinin, yabancı yönetmenlerin filmlerinde rol alması veya Çin'e özgü bir filmde rol almasından kaynaklanmadığını, uluslararası standart ve vasıflara ulaşmakla gerçek bir uluslararası film yıldızı haline gelebildiğini savunuyor.
İngilizce ve Fransızca'yı iyi derecede öğrenen Yu Nan, Şubat 2006'da Çin Sinema Müzesi tarafından düzenlenen "Jean Reno'yla Beijing'de Buluşma ve Film Sergisi"ne başkanlık etti. 2006 yılında Yu Nan, Hollywood filmi "Elmas Köpekleri" (Diamond Dogs) ve Wang Xiaoshuai'nin yeni filmi "Sol ve Sağ" (Left and Right) ve Taiwanlı yönetmen Li Yunchan'ın "Benim DNA, Seni Seviyorum Dedi" (My DNA Says I Love You) dahil üç filmde rol aldı.
2006 yılında Yu Nan, Wang Anquan'ın üçüncü yapıtı "Tuya'nın Evliliği"nde (Tuya's Marriage) dayanıklı Moğol kadını rolünü üstlendi. Bu kadın, sakat eşi ve iki çocuğuna bakma yükünü omuzlayan ve hiç şikayet etmeyen birisi. Yu Nan'ın film çekimlerinde deveye binerek hayvan sürüsü gütmesi, izleyicilere kendisinin filmin dışında modern havaya sahip bir oyuncu olduğunu unutturdu.
Film, 2007 Berlin Film Festivali'ndeki en büyük ödül Altın Ayı'yı kazandı. "Tuya'nın Evliliği"nin Berlin Film Festivali'nde gösterilmesinden önce, ABD'de yayımlanan "Variety" dergisi, filme yönelik övgü dolu bir yorum yayımlayarak Yu Nan'ın yeteneğini takdirle değerlendirdi
Mart 2007'de Yu Nan, Wu Zhengyu'yla birlikte "Shuang Shi Ji" (Gourmet of Poison) adlı filmde rol aldı. Bu film senaryosu, Çin'in geleneksel yemeklerinin sağlık üzerindeki belli etkilerinden kaynaklanıyordu.
Çin'de "Bir kadın, bir erkeğin aşkını kazanmak için önce onun midesini doldurmalı" diye bir atasözü var. (Türk kültüründe de "erkeğin kalbine giden yol, midesinden geçer" sözü sıkça tekrarlanır…) Filmde, güzel yemekler aşk gibi büyüleyici bir etki bırakırken, diğer taraftan da suikast komplosunu saklar.
Filmin hikayesi şöyle: Bir erkek, biri işveli, diğeri saf olan iki kadınla ilişki yaşar. Farklı tarzıdaki iki kadınla ilişkileri sürdürebilen bu erkek, kendisi için hazırlanan yemeklerde bir giz olduğunu n farkında değildir; çünkü işveli kadın, bir arada yenilmesi "zehir" etkisi yaratabilecek yemekler hazırlamakta ve erkeğe sunmaktadır…
Yu Nan, yönetmen Wang Quan'an'ın dördüncü filmi "Tekstil Kızı"nda da (Textile Girl) yer aldı.
Mezun olduktan sonra birkaç yıl içinde Yu Nan, film yapıtları dışında hiçbir televizyon dizisinde ve reklamda oynamamıştı. Yu Nan, şu an ABD'nin en büyük oyuncu ajansı CAA'la (Creative Artist Agency)sözleşme imzalamış durumda.
Yetenekli bir Çinli kadın oyuncu olan Yu Nan, uluslararası sinema çevresinde hep çaba göstermekte. İngilizce ve Fransızca'yı akıcı bir şekilde konuşabilen Yu Nan, Ning Hao, Wang Xiaoshuai ve Wang Quan'an gibi seçkin Çinli yönetmenlerin yanı sıra, birkaç kez yurt dışındaki yönetmenlerle işbirliği yaparak, Fransız filmi "Fureur"、 Hollywood'daki aksiyon filmi "Diamond Dogs"、 "Speed Racer" gibi filmlerde rol aldı. "Tuya'nın Evliliği" filminin Berlin Film Festivali'ninde Altın Ayı Ödülü'nü almasından sonra uluslararası sinema çevresine giren Yu Nan, oyunculuk hayatında, Çin sinemasındaki Altın Horoz Ödülleri, Fransa'daki Paris Film Festivali, Fransa Deauville Film Festivali, ABD'deki Chicago Uluslararası Film Festivali, Çin Üniversiteliler Film Festivali gibi festivallerde en iyi kadın oyuncu dalında ödüller kazandı. Yu Nan, ayrıca sırayla Berlin Film Festivali, Chicago Uluslararası Film Festivali, Pusan Uluslararası Film Festivali, Çin'deki Altın Horoz-Yüz Çiçek Film Festivali ve Shanghai Uluslararası Film Festivali'nin jüri üyeliğini üstlenmişti.
2012 yılında gösterime girecek olan Hollywood filmi "The Expendables II" filminin çekimine katılan Yu Nan, Çinli bir kadın yıldızın, bir Hollywood filminin başrol oyuncuları arasına katılarak, dev maliyetli ticari filmde rol almasının öncüsü sayılır. Alınan bilgilere göre, Yu Nan, filmdeki üç başrol oyuncusu arasındak tek kadın oyuncu.
