Toprağa ibadet geleneği, ilkel zamanlara kadar uzanmaktadır. Yazılı kayıtlara göre, bu geleneğin en az 4000 yıllık geçmişi var. Xia Hanedanı döneminde Mayıs ayında, Shang Hanedanı döneminde Haziran ayında, Zhou Hanedanı dönemindeyse Xiazhi gününde toprağa ibadet edilirmiş.
İlkel zamanlarda insanlar bir takım doğal ve toplumsal olayların sebeplerini algılayamaz; doğum, yaşlılık, hastalık, ölüm, fakirlik, zenginlik, hüzün, mutluluk, rüzgar, bulut, yağmur, yıldırım, fırtına, yangın gibi, doğadaki çok sayıda gelişmeyi ve durumu açıklayamazmış. İnsan, tüm bu olan biteni açıklamak için doğaüstü güçleri olan tanrıların ve hayaletlerin varlığına inanırmış. Dünyadaki her varlığı, gökte ve yerde bulunan tanrı ve hayaletlerin yaratma gücüne bağlarmış. Çözemediği bir sorun olduğunda, tanrı ve hayaletlere dua edip onlardan koruma ve yardım dilermiş. Böylece göğü ve yeri yöneten kutsal Gök Tanrısı ve Toprak Tanrısı ortaya çıkmış.
Feodal toplumda imparatorlar kendisini "göğün oğlu" olarak ilan eder. Kendisini imparator olarak Gök Tanrısı ve Toprak Tanrısı'nın seçtiğini ve bunlarda atalarının yaptığı iyiliklerin da katkısı olduğunu iddia edermiş. Kendi minnetarlığını ifade etmek için imparatorların Gök Tanrısı ve Toprak Tanrısı'na teşekkür ve ibadet etme protokolü yaratılmış. Zhou Hanedanı'na gelince Zhou Protokolü isimli, çok kapsamlı bir protokol sistemi oluşturulmuş.
Çin'in feodal toplumunun son iki hanedanı olan Ming ve Qing hanedanları döneminde imparatorların göğe ibadet ettiği Gök Tapınağı eski Beijing kentinin güney, Toprak Tanrısı'na ibadet ettiği Toprak Tapınağı ise kentin kuzey tarafında yer alıyor. Zhou Protokolü'nü Ming ve Qing hanedanlarında imparatorlar sürdürdü. İmparatorlar, Xiazhi günü sabaha karşı, ibadet terasına çıkıp, Gök Tanrısı, Toprak Tanrısı ve diğer tanrılar, ayrıca ata imparatorların tabletleri önüne diz çöküp ibadet edermiş. Bu en görkemli ibadet törenidir. İmparator tahta geçerken, evlenirken, imparatoriçeyi takdim ederken, büyük bir zafer kazanırken, saray ve tapnaklar gibi mekanlarda restorasyon çalışması başlatılırken veya tamamlanırken, imparator adına bir prens Toprak Tapınağı'na gelip ibadet eder ve tanrıları bilgilendirirmiş. Bu protokol imparatorun bizzat katıldığı törene göre biraz daha sade olurmuş.
Toprak Tapınağı'ndaki ibadet töreninin dokuz aşaması var. Her aşamada farklı bir müzik çalınır, 64 kişilik bir ekip, özel dans gösterileri sunar. Qing Hanedanı'nın Qianlong döneminde dansçıların sayısı 480'e çıkarılmıştır. İbadetin her aşamasında imparator her tanrıya üç kere diz çöker, dkouz kere secde edermiş. Tanrıları karşılamadan uğurlamaya kadar, imparator 70'ten fazla yere diz çöker, 200'den fazla secde edermiş. Bu diz çökmenin miktarı her imparator için büyük bir yük sayılır. Bu nedenle imparatorlar yaşlanınca ve gücü kalmayınca, toprağa ibadet törenine bizzat katılmaz, yerine prensler gidermiş. Örneğin Qing Hanedanı'nda imparator Kangxi, devleti yönettiği 61 yılın ilk 40 yılında 26 kere ibadet törenine gitmiş, daha sonraki 21 yılda ise törene prensini göndermiş.
*
Toprak Tapınağı'nda ibadet töreni düzenlenirken sıkı bir disiplin sözkonusu. İmparatorlar sık sık talimat verir; kendisine eşlik eden yöneticilerin ciddi davranması, geç kalmaması ve erken ayrılmaması, öksürmemesi ve tükürmemesi, dolaşmaması ve gürültü yapmaması, törenin sıradan insanlarca izlenmemesi ve düzenin bozulmamasını istermiş. Bu kurallara aykırı davrananlar mutlaka ağır cezalandırılırmış. Tarihi kayıtlara göre, Qing Hanedanı'nın Jiaqing döneminin 24. yılında, İmparator Qianlong'un tabletine restorasyon yapılmadan önce Toprak Tapınağı'nda tören düzenlenip tanrılara bildirilecekti. Törene Prens Cheng gidecekti. Prens törende "önce doğu sonra batı" şeklindeki sıra kuralını bozduğu için, törenden hemen sonra ev hapsine alındı, maaşı da 10 yıl süreyle yarıya indirildi. Bu, törenin ciddiyetini ve ne kadar katı kurallara sahip olduğunu yansıtıyor.
İbadetin ardından, kurala göre, yöneticilere et dağıtılırmış. İbadetten önce Taichangsi adlı bir kurum kayıt işlemi yapıp sonra et alım belgesini tüm kurumlara gönderir. İbadetten sonra kurumlardan görevliler yanında et alım belgesini taşıyarak kurban kesim yerinden payını alır. Kurumlara göre, et payı 2 kilodan 5 kiloya kadar değişir. Kurban kesim yeri, sıradan vatandaşlara fayda sağlamaz. Hatta Toprak Tapınağı'nın muhafazası için Daxing ve Wanping ilçelerinden 200'den fazla korumanın yanı sıra, mutfak ve kurban kesimi işlerine 200'den fazla insan gücü, ayrıca ibadet masraflarının bir kısmının karşılanması istenir. İbadet işi sadece ve sadece iki ilçenin kaymakamına yarar getirirmiş.
*
Toprak Tapınağı'nın inşası Ming Hanedanı döneminde 1530 yılında başladı ve hemen ertesi yıl tamamlandı. Çinlilerin "Yuvarlak Gök ve Dörtgen Toprak" şeklindeki mimari tarzına göre, Toprak Tapınağı da dörtgen şeklinde yapıldı. Zaman içinde birkaç kez restore edildi. En son Qing Hanedanı'nın Qianlong döneminde 1749 ilâ 1752 yılları arasında restore edilmesinden sonra tapınağın mimari özellikleri bugüne kadar korundu.
İbadet için iki ay öncesinden hazırlıklar başlarmış. Törende sayısız eşya kullanılırmış. İmparator Qianlong, hüküm sürdüğü 60 yılda, toplam 57 kere toprağa tapma törenine katılmış. Törenin 9 aşaması boyunca her imparator en az 70 kez diz çökmek zorundaymış. Tapınak yılda bir kere, Xiazhi gününde açılır, diğer günlerde hep kapalı kalırmış. İmparator, Toprak Tapınağı'ndaki törenin ardından Yuanmingyuan'a geçip orada birkaç gün dinlenirmiş.
1860 yılında 2. Afyon Savaşı sırasında İngiliz ve Fransız askerleri Yuanmingyuan'ı ateşe verdikten sonra, Toprak Tapınağı'nda yığınak yaparlar; tapınaktaki bazı binaları yıkan askerler Beijing kentine de saldırı tehtidinde bulunurlar. Bu, tapınağın tarihte uğradığı ilk saldırı. Qing yönetimi, derhal Beijing kentinin Andingmen Kapısı'nı açıp İngiliz ve Fransız askerlerinin girişine izin vermiş. 1911 yılındaki Xinhai Devrimi'nden sonra savaş ağaları tapınakta konuşlanmış ve duvarda delikler bırakmış. Bu olaylar sırasında Toprak Tapınağı'nda ciddi hasar olmuş.
1531 ilâ 1911 yılları arasındaki 380 yılda Ming ve Qing Hanedanları imparatorlarından 15'i, Toprak Tapınağı'ndaki ibadete bizzat katılmış.
