Guangdong eyaletinde dünyaya gelen Donnie Yen, 2 yaşındaykan ailesiyle Hong Kong'a taşındı ve 11 yaşındayken ABD'ye göç etti. Dünyaca ünlü bir kungfucu ve Tai Ji üstadı olan annesi Bow Sim Mark, ABD'de Çin Kungfu Araştırma Merkezi'ni kurdu.

    Donnie Yen, küçük yalarında annesinden kungfu öğrenmeye başladı. Ancak bundan önce öğrendiği müzik ve piyano, Donnie Yen'in yaşamındaki esin kaynakları arasındaydı. Boston Çin Günlüğü gazetesinin editörü olan babası, telli çalgı, keman ve Erhu gibi çalgıları çalıyor. Anne ve babasından müzik dehasını miras alan Donnie Yen, bu dehayı sinemada kullandı.

    Annesi Bow Sim Mark, daha yürümeye başladığında Donnie Yen'e kungfu öğretmeye başladı. Böylece Donnie Yen, geleneksel ve modern kungfu ile Taiji boksunu öğrendi ve Taiji'nin iç ve dış kurallarını kavradı. Donnie Yen, gençlik yıllarında Boston'daki Çin Sokağı'nda hiç bir kongfu filmini kaçırmadı. Bruce Lee ve Jackie Chan gibi ünlü kungfu yıldızlarının yapıtlarını izlediktan sonra, Donnie Yen, onların hareketlerini taklit etti. Bilgiye susamışlığı ve isyankar yapısından ötürü, Donnie Yen, bakışını dışa çevirerek, farklı stillerdeki kungfuyu öğrenmeye başladı. Kungfu konusundaki birikimi, Donnie Yen'in, Kungfu gerçeklerini arama yolunda büyük adımlar atmasını sağladı.

    Donnie Yen, on yaşlarındayken Boston'un kötülüğüyle ün salmış semtinde dolaşıyordu. Annesi, onu Beijing Kungfu Ekibi'ne göndererek Jet Lee'yle birlikte kungfu hareketlerini öğrenmesini sağladı. Donnie Yen, ekipteki tek yabancı pasaportu olan sporcuydu. Bundan sonra Beijing Kungfu Ekibi'ne yeni yabancı uyruklu elemanlar alındı. Bejing'de yalnızca kısa bir süre kalan Donnie Yen, ABD'ye dönmek üzere Hong Kong'da aktarma yaparken, biri kanalıyla ünlü yönetmen Yuan Heping'le tanıştı. Yeni bir ekran kahramanı arayan Yuan, Donnie Yen'i görünce, aradığını bulduğunu hissetti ve hemen Donnie Yen'le uzun süreli işbirliği yapmaya karar verdi.

    Donnie Yen, Bruce Lee'nun rehberliğinde, çeşitli kungfu stillerini araştırmakla birlikte, kendisine özgü kungfu sistemi de oluşturdu. Donnie Yen'in elverişli fiziği "Sarhoş Taiji" (Drunken Taiji) adlı filmde ortaya çıktı. "Kaplan Kafesi"nde (Tiger Cage), Donnie Yen'in hareketleri, kungfu stillerinin çok yönlüküğünü sergiledi. Donnie Yen, "Demir Maymun" (Iron Monkey) adlı filmde geleneksel kungfunun cazibesini gösterdi. Bu film, döneminin en etkili yapıtı oldu.