Çin'de yazılan biyografi tarzındaki ilk tarihsel yapıt olan Shi Ji, karakter betimlemeleri yaparak tarihi yansıtıyor. M.Ö. 104 ile M.Ö. 91 yılları arasında tamamlanan Shi Ji, M.Ö. 2500'deki Huang Di döneminden Han hanedanının Wudi dönemine kadar geçen 3 bin yılın tarihini anlatıyor. Shi Ji, imparatorlukların tahta geçme sırasına göre, çeşitli dönemlerde meydana gelen önemli olayları işliyor, ayrıca yüksek konuma sahip soylu ailelerin tarihi ile nitelikli ve toplumda büyük etki sahibi önemli insanları da anlatıyor. Shi Ji, farklı dönemlerdeki ekonomi, askerlik, su işleri, töre ve protokol kurallarından da söz ediyor.
Büyük bir tarih ve edebiyat eseri olan Shi Ji, aynı zaman zengin felsefe, siyaset, ekonomi, strateji, hukuk, astronomi ve coğrafya bilgileri de içerdiği için, bir tür ansiklopedi sayılır.
Shi Ji'nin yazarı Sima Qian (M.Ö. 145-M.Ö. 90), kitabını yazabilmek için çeşitli güçlüklerle baş etmek zorunda kaldı. Tarih kitabı derleyen bir ailede dünyaya gelmesi, Sima Qian'a tarih derleme bilgisi ve deneyimi kazandırdı. Sima Qian 34 yaşındayken babası vefat etti; babası Sima Qian'a, kendi ölümünden sonra Shi Ji kitap dizisini titizlikle hazırlamasını vasiyet etmişti. O andan itibaren Sima Qian, hedefine ulaşmak amacıyla malzeme toplayıp hazırlık yapmaya başladı. Ancak 2 yıl sonra, hapsedilen general Li Lin hakkında konuştuğu ve gerçekleri söylediği için, zamanın imparatoru Wudi'yi kızdırdı ve idam cezasıyla karşı karşıya kaldı.
Sima Qian, babasının isteğini hayata geçirmek ve Shi Ji'yi yazmaya devam edebilmek amacıyla, idam yerine hadım edilme cezasını kabul etti. Sima Qian, bundan böyle bütün emeğini ve bütün zamanını Shi Ji'yi bitirme işine hasredeceğine yemin etti. Sıradan insanların katlanamayacağı bu aşağılamaya dayanan Sima Qian, hayatının geri kalan yıllarında Shi Ji'yi yazdı. Shi Ji, sadece babasının bir rüyası değil, aynı zamanda Sima Qian'ın da manevi dayanağı olmuştu. Sima Qian bir yazısında Shi Ji'yi yazmakta ısrar etme amacını da ortaya koydu. Sima Qian amacını anlatırken, 3 bin yıllık tarihi kaydererek araştırmakla, doğa ile insan arasındaki ilişkileri incelemek, çıkış ve inişlerin yansıttığı deneyimler ile çöküş ve yükselişlerin nedenlerini özetlemek, böylece tarihin gelişme yasasını ortaya çıkarmak, kendi rüyası ve toplumda reform yapma gibi siyasi düşüncelerini ileri sürmek istediğini söyledi.
Shi Ji, sadece bir tarih eseri değil, aynı zamanında Çin'de biyografi edebiyatının öncüsü olarak, insanlara çok sayıda tarihsel karakteri gösterdi. Bu tarihsel karakterler daha sonraki dönemlerde yaşayan insanlar üzerinde derin izlenimler bıraktı.
Shi Ji'nin yazarı Sima Qian, tarihi karakterlerin biyografilerini derlerken, üstün bir beceri gösterip, kendine özgü bir öyküleme tarzı oluşturdu. Shi Ji'deki öykülerde yüzeysel bir anlatımla sınırlı kalmayan Sima Qian, aynı zamanda olayların arkaplanını ve kökenlerini de araştırarak, öykülerin derinliğinde saklanan ve gelişmelerin meydana gelmesine neden olan belirleyici etkenleri de ortaya çıkardı. Hassas bir bakış açısı ve doğru bir algılama gücüne sahip olan Sima Qian, olayların nedenleri ile sonuçları arasındaki ilişkileri araştırmaya büyük önem verdi.
Sima Qian, kişilerin karakler özelliklerini betimlerken, insanların aileleri, aldıkları eğitim ve sosyal yaşantılar ile deneyimleri gibi çeşitli ögelere özen gösterdi, uygun bilgiler verdi ve bu yöntemle kişilik özelliklerinin oluşumunda etkisi olan etkenleri ortaya çıkarmaya çalıştı. Bu çalışma tarzı, Shi Ji'yi farklı ve zengin kişilik özelliklerinin yansıtıldığı canlı bir yapıt haline getirdi.
