Ancak son yıllarda durum değişti, masa tenisinin Çinliler için artık çok fazla anlam ifade ettiğini söylemek zor. Bunda gençlerin yıldızların öne çıktığı Batı sporlarına yönelmesinin etkisi büyük. Parklarda basketbol ve badminton oynayanların artması göze çarpıyor.
Masa tenisi tutkunu 47 yaşındaki Wang Zhongping, çocukluğunda arkadaşlarıyla saatlerce masa tenisi oynamasını ve babasının çalıştığı klinikte onlarca kişinin birlikte televizyondan masa tenisi karşılaşmaları izlemelerini en güzel anıları olarak hatırlıyor. Ancak Wang'ın 18 yaşındaki oğlu ise babasının masa tenisi tutkusunu anlayamıyor. Ona göre masa tenisinin ''zamanı geçti'' ve bu nedenle basketbolu tercih ediyor.
1959 yılında Dortmund'da düzenlenen Dünya Masa Tenisi Şampiyonası'nda Rong Guotuan'ın erkekler tekler şampiyonu olması Çin'in dünya spor sahnesindeki ilk başarısıydı ve bu Çinli sporcuların olimpiyatlar ve diğer uluslararası turnuvalardaki egemenliğinin başlangıcı oldu.
Çin ile ABD arasındaki masa tenisi karşılaşmaları zamanın başkanı Richard Nixon'ın 1972'de Beijing'i ziyaret etmesini sağlayarak, bu spor dalını Çin tarihinde özel bir konuma yerleştirdi.
Ancak üst düzey başarılar, hatta Japonya'daki son dünya şampiyonasında 20 madalyanın 17'sinin Çinli sporcular tarafından kazanılması masa tenisinin geleceği ile ilgili olumlu sinyaller verilmesi için yeterli olmuyor. Zira Çin Merkezi Televizyonu (CCTV) yetkilileri, China Daily gazetesine yaptıkları açıklamada, son yıllarda masa tenisi karşılaşmalarını izleyenlerin sayısının önemli ölçüde düştüğünü belirtti.
Çin Masa Tenisi Federasyonu Başkanı Cai Zhenhua, uluslararası turnuvalardaki bütün madalyaları toplamanın bir spor dalının geleceğinin garantisi olmadığına dikkati çekti. Ancak bazı spor yorumcuları bu görüşün her zaman geçerli olmadığını savunarak, ABD'nin basketbolda yıllarca uluslararası alanda hakimiyet kurmasını ve şu anda bu spor dalının ülkedeki popülaritesinden kaygı duymamasını örnek gösteriyor.
Spor yorumcularının çoğunluğuna göre, bir spor dalının popülaritesi yıldızlarıyla doğrudan ilişkili ve bu yıldızlar dünya çapında çocuklar için yeni bir role sahip. Huston Rockets'a transfer olan Shanghailı Yao Ming, Çin'de basketbola olan ilginin öncüsü haline geldi ve Sichuan depreminden sonraki yardımlarıyla uzun süre gündemde geniş yer tuttu.
Sporcuların kişilikleri ve sosyal yardımları genç kesimleri etkiliyor, hatta yönlendiriyor. Bunu masa tenisi sporcuları için söylemek zor. Çinli masa tenisi sporcularının basınla birkaç cümleyi geçmeyen ve önceden tahmin edilen açıklamalar yapmaları, rakipleriyle sıcak iletişim kurmamaları zaman zaman eleştiri konusu oluyor. Uluslararası başarılarına rağmen Çinli masa tenisçileri gazetelerin ilk sayfalarına haber olamıyor. Masa tenisine olan ilginin azalmasından dolayı, bu sporcuların daha sonra antrenörlük yapmaları da zorlaşıyor.
Uluslararası Masa Tenisi Federasyonu (ITTF) Başkanı Adam Shara da NBA'in sağladığı başarıyı örnek göstererek, Çin'in sadece kendi sporcularının başarısına değil, masa tenisinin dünya çapında kalkınmasına da ağırlık vermesi gerektiği görüşünde.
Adam Shara, ''Çin Masa Tenis Federasyonu'nun ABD'nin basketbolda, Kanada'nın buz hokeyinde yaptığı gibi bu sporun kalkınması için diğer ülkelere yardım etmesi gerektiğini'' söylüyor. Adam Shara, China Daily'e verdiği demeçte, ''Artık kazanmak her şey değil, Shaquille O'Neil, Roger Federer gibi yıldızlara ihtiyaç var'' diye konuştu.
Çin'in eski şampiyonlarından ve federasyon başkanlarından Xu Yinsheng, ''Madalyaları toplamak için her şeyi yaptık, ama masa tenisinin tabanda gelişmesini ihmal ettik. Şimdi yol ayrımındayız'' dedi.
