Rafael Nadal, dört yaşında halen koçluğunu yapan amcası Toni'nin çabalarıyla tenise başladı. Diğer amcası Miguel Angel Nadal, FC Barcelona ve İspanya Futbol Milli takımında yıllarca forma giyen ünlü bir savunma oyuncusu. Rafael Nadal, başta solak olmamasına rağmen, amcası tarafından sonra solak yapıldı ve iki elini de kullanabilme kabiliyetine sahip. Rafael Nadal, profesyonel tenis dünyasında ilk kez 17 yaşında oynadığı 2003 Monte Carlo Master Series turnuvasıyla dikkat çekti. Bu turnuvada Karol Kucera ve Albert Costa'yı yendikten sonra Guillermo Coria'ya mağlup oldu. ATP seviyesinde oynadığı üçüncü turnuvada Carlos Moya 'yı mağlup edip herkesi şaşırttı. Rafael Nadal, oynadığı ilk grand slam olan Wimbledon 2003'te 3.tura kadar çıktı. 2004'ten itibaren klasmanda hızla yükseldi. 2004 yılında Sopot turnuvasını kazanan Nadal, bir yıl sonra Roland Garros ve dört Master Serisi (Roma, Monte Carlo, Madrid, Montreal) turnuvası da dahil olmak üzere toplam 9 şampiyonluk elde etti.

    Rafael Nadal, Roger Federer'in tahtını bir türlü ele geçiremeyerek 2005 yılını Roger Federer'in ardından ikinci sırada bitirdi. Federer'i sadece toprak kortta yenebilen Nadal, 2006'da ikinci grand slam turnuvasını yine Fransa Açık'ta (Roland Garros) kazandı. Dünya'nın bir numarası Roger Federer'e karşı üst üste beşinci galibiyetini alırken, toprak korttaki yenilmezlik serisini 60 maça çıkardı. Bu alanda eski rekor, 53 galibiyetle 1977'de Arjantinli Guillermo Vilas tarafından elde edilmişti.

    Rafael Nadal'ın toprak korttaki 81 maçlık yenilmezlik serisi, 2007 yılında Hamburg finalinde Roger Federer tarafından sonlandırıldı. Rafael Nadal, Toprak kortların kralı olarak bilinir. 2008 yılında Monte Carlo, Barcelona, Hamburg Turnuvalarını kazandıktan sonra Fransa Açık'ta üst üste 4. şampiyonluğunu kazanarak Bjorn Borg'un bu turnuvada üst üste şampiyon olma rekorunu egale etti. Nadal aynı zamanda, bu şampiyonlukla birlikte Roland Garros'ta yenilmezlik serisini 28 maça çıkardı. Nadal'ın bu turnuvadaki başarısı onu diğer üyeleri Roger Federer, Bjorn Borg ve Pete Sampras olan "herhangi bir Grand Slam turnuvasında üstüste en az 4 şampiyonluk yaşayan tenisçiler" listesine soktu.

    Rafael Nadal, 2008 yılında aynı zamanda Wimbledon tenis turnuvasını da kazanarak Fransa açık tenis turnuvası haricindeki ilk Grand Slam turnuvası şampiyonluğunu elde etti. Bu turnuvanın finalinde, Roger Federer ile, yağmurun 2 kez durdurduğu ve toplam oyun süresi 4 saat 48 dakika olarak kaydedilen unutulmaz bir maça imza atan Nadal, rakibini 5 set sonunda mağlup etmeyi başardı.