Çinli halterci Cao Lei Beijing Olimpiyat Oyunları kapsamında 15 Ağustos 2008 tarihinde düzenlenen bayanlar 75 kilo finalinde altın madalya kazandı. Cao Lei aynı zamanda koparmada 128 kilo, silkmede 154 kilo ve toplamda 282 kilo ile yarışmanın üç dalında Olimpiyat rekorlarını kırdı.
Cao Lei daha çocukken haltere olan yeteneğini göstermeye başladı. 10 yaşındayken boyu daha 1.40'a ulaşmamasına rağmen Cao Lei iki eliyle gaz tüpünü kaldırarak hiç durmadan yüz metre yürüyebiliyordu. Daha sonra okuduğu okul tarafından düzenlenen spor oyunlarında bir halter antrenörü Cao Lei'yi gördü ve halter çalışmasını önerdi. Gençken haltercilik yapan Cao Lei'nin babası Cao Guochen, temizlik paspasının sopasıyla kızına hemen halter hareketleri öğretmeye başladı ve kızının hareketleri hemen öğrendiğini fark etti. Bunun için kızının halterci olmasına karar veren Cao Guochen, kızına şunları söyledi: "Halter öğrenmek için yüzde yüz çaba göstermelisin, yoksa öğrenme!" Daha çocuk yaşta olan Cao Lei, babasının sözlerini aklında tuttu. Böylce Cao Lei paspas sopası kaldırmaya çalışarak uzun ve zorlukla dolu halter yoluna başladı.
1997 yılında Heilongjiang eyaletinin Daqing kentindeki spor okulunda çalışan ve daha önce dünya şampiyonu yetiştiren halter anötrenörü Qi Xifu, spor okuluna öğrenci alırken Cao Lei'nin halterdeki yeteneğini fark etti ve onu okula aldı. Cao Lei, bu yıldan itibaren 11 yıl boyunca, devamlı hater antrenmanı yaptığı için bahar bayramlarını ailesiyle birlikte kutlayamadı. 1998 yılının Temmuz ayında Heilongjiang eyaleti çapında düzenlenen genç kızlar 58 kilo halter yarışmasında altın madalya kazanan Cao Lei, bir süre sonra eyaletin halter takımının antrenörü Liu Hongqi tarafından bir ulusal yarışma için seçildi ve eyalet takımına girdi. Eyalet takımına girdikten bir yıl sonra Cao Lei, ülke çapında düzenlenen genç kızlar 63 kilo yarışmasında şampiyon oldu. 2001 yılında düzenlenen Çin Ulusal Halter Şampiyonası ve Asya Halter Şampiyonası'nda hep birinci olan Cao Lei 2002 yılının Aralık ayında Çin Halter Milli Takımı'na girdi. 2006 yılında Cao Lei o yıl yapılan Dünya Halter Şampiyonası'nda birinci oldu.
Beijing Olimpiyat Oyunları'nın başlamasından kısa bir süre önce Cao Lei'nin annesi hastalanarak vefat etti. Cao Lei, bunu öğrenince ağladı. Buna rağmen 24 yaşındaki Cao Lei, derin üzüntüsünü saklayarak Olimpiyat Oyunları'nın kaldırma platformuna çıkıp altın madalya kazanmanın yanı sıra koparmada, silkmede ve toplamda olmak üzere yarışmanın üç dalının Olimpiyat rekorları kırdı. Yarışmadan sonra düzenlenen basın toplantısında Cao Lei, kazandığı madalyayı vatanına ve vefat eden annesine ithaf ettiğini söyledi.
