Henüz 18 yaşındayken "The Little Flower" filmiyle Çin sinema dünyasındaki en kıdemli ödül olan "Yüz Çicek Ödülü"nü kazanan Joan Chen, 2007 yılında "The Sun Also Rises", "Lust, Caution" ve "Seventeen" olmak üzere üç filmde rol alarak oyunculuk yeteneğini sergiledi.
20 yaşındayken on binlerce sinemaseverin beğenisini toplayan Joan Chen, ABD'ye giderek eğitim almaya başladı.
Hollywood'daki yaşamı başlangıçta son derece zorlu geçti. Joan, sıradan film ve TV dizilerinde rol almak zorunda kaldı. Ancak 26 yaşındayken Bernardo Bertolucci'nin "The Last Emperor" filminde rol alan Joan Chen, bir sonraki yıl Oscar Altın İmaj Ödülünü sunan onur konuğu olarak seçildi. Böylece Joan Chen'ın oyunculuk hayatı, yeni bir doruğa ulaştı. Ancak evlilik yaşamındaki hoşnutsuzluğu, onu yeni bir depresyona soktu.
1990'lı yıllara girildiğinde Joan Chen, Çince filmlere geri dönmeyi tercih etti. 1994 yılında "Red Rose White Rose" filmiyle "Altın Horoz Ödülü"nde en iyi kadın oyuncu seçildi. 1998 yılında yönettiği ilk film "Xiu Xiu, The Sent Down Girl", Altın Horoz Ödülü'nde en iyi film senaryosu, en iyi yönetmen ve en iyi kadın oyuncu dahil olmak üzere 6 dalda ödül kazandı. 2000 yılındaki "Autumn in New York"la ABD pazarında bu seviyede iyi bir film çeken ilk Çinli kadın yönetmen yaptı.
2007 yılında Venedik Film Festivali'ne aday gösterilen "The Sun Also Rises" ve "Lust, Caution" filminde Joan Chen da rol aldı. Joan Chen hakkında "Genç bir kız tercih edildiğinde genç bir kızı oynuyor, olgun bir kadın tercih edildiğinde olgun bir kadın rolüne bürünüyor" yorumu yapılıyor.
Ayrıca Joan Chen'ın baş rolünü oynadığı "The Home Song Stories" , Avustralya'daki en önemli film ödüllerinden biri olan IF Ödülü'nde en iyi yönetmen ve en iyi kadın oyuncu dahil olmak üzere 5 dalda ödül kazandı.
"The Home Song Stories"de Shanghai'da ünlü olan şarkıcı Rose'in, 1970'li yıllarda Avustralya'ya göç ettikten sonra iki küçük çocuğunu tek başına büyütmesi anlatılıyor. Avustralya'daki film yapım şirketinin yatırımıyla çekilen filmin senaryosu, yönetmenin Avustralya'ya gittikten sonra kendi başından geçen olaylara uygun olarak yazıldı.
2008 yılında, Joan Chen, "The Sun Also Rise" filmindeki performansıyla 2. Asya Film Ödülleri'nin en iyi yardımcı kadın oyuncu dalında ödüle layık görüldü. 2014 yılında 51. Altın At Ödülleri'nde jüri üyeliğini üstlendi.