1975 yılında Çin'in kuzeydoğusundaki Liaoning eyaletinde dünyaya gelen Zhang Ning, 1994 yılında dönemin büyük yıldızı Ye Zhaoying ile birlikte Uber Kupası'nda Çin'i temsil etmeye başladı. Bir zamanlar dünya sıralamasının ilk sırasında yer alan Zhang Ning, üstün hücum gücüyle rakiplerini korkutuyordu. Uzun bir aradan sonra yeniden zirveye çıkan Zhang Ning, 2002'de düzenlenen Kore Badminton Açık Turnuvası'nda Camilla Martin ve Gong Ruina'yı yenerek dünya sıralamasındaki birinciliğe geri döndü. Zhang Ning, istikrarlı performansı ve üstün iradesiyle 2002 yılında Çin milli takımına yeniden katıldı ve Çin'in bir kez daha Uber Kupası'nı kazanmasına büyük katkı yaptı. Bunun ardından Zhang Ning, 2003 Dünya Badminton Şampiyonası'nda ilk dünya şampiyonluğunu kazandı, 2004 Atina Olimpiyat Oyunları'nda da altın madalya elde etti.

    Zhang Ning için badminton yaşamındaki en heyecan verici başarı, Atina Olimpiyat Oyunları'nda Endonezyalı rakibi Mia Audina-Tjiptawan'ı yenerek kazandığı şampiyonluktu. Çünkü Zhang Ning, 1994 yılında düzenlenen Uber Kupası finalinde beklenmedik şekilde Mia Audina-Tjiptawan'e yenilmiş, Çin'in kupayı kaybetmesine neden olmuştu. Bu yenilgi, o zaman 19 yaşında olan Zhang Ning için çok ağır bir darbeydi. Bunun ardından uzun süre performansı düşük olan Zhang Ning, Sydney Olimpiyat Oyunları'na katılmadı. Ancak Zhang Ning, badmintonu bırakmadı. Daha sonraki yıllarda harcadığı büyük çabalar sayesinde Zhang Ning, Atina Olimpiyat Oyunları'nda Mia Audina-Tjiptawan'ı yenerek unutulmaz bir maç sergiledi.

   19 Mayıs günü, Zhang Ning'in 30. doğum günüydü ve Sudirman Kupası da Zhang Ning'in en çok istediği doğum günü hediyesiydi. Zhang Ning'in rüyası, 15 Mayıs'ta gerçekleşti. Zhang Ning'in kazandığı maçla Çin takımı, Endonezya'yı 3-0 yenerek Sudirman Kupası'nı kaldırdı.