Çinin altıncı kuşak yönetmenlerinden Zhang Yuan, 1963 yılında Çin'in doğusundaki Jiangsu eyaletinin merkezi Nanjing'da doğdu. Çocukluğundan itibaren resim sanatını seven Zhang Yuan, 1989 yılında Beijing Film Akademisi'nden mezun oldu. Zhang Yuan, akademiden mezun olduktan sonra, kendi parasıyla bağımsız film yapımına başladı.
ABD'de yayımlanan "Times" dergisi tarafından "21 Yüzyılın Dünyadaki 100 Genç Lideri"nden biri seçilen Zhang Yuan, Çin'de yayımlanan "Xin Zhou Kan" adlı dergi tarafından da Çin'in 10 yetenekli gencinden biri olarak seçildi. Zhang Yuan ayrıca "Zhong Guo Qing Nian" (Çin Gençleri) dergisi tarafından 21. yüzyılı etkileyen 100 gençten biri olarak gösterildi. 2001 yılında Birleşmiş Milletler tarafından Zhang Yuan'a kültür ve barış ödülü verildi.
Zhang Yuan'ın yapıtları ve kazandığı ödüller şöyle sıralanabilir:
"Anne" adlı film, Fransa Film Festivali'nin jüri özel ödülü ve halk ödülü, Berlin Film Festivali'nde en iyi yorum ödülü ve İngiltere Uluslararası Film Festivali'nde sinema eleştirmenleri ödülünü kazandı. 1992 yılı yapımı "Beijing Bastards" filmi, İsviçre Film Festivali'nde özel ödül ve Singapur Uluslararası Film Festivali'nde jüri özel ödülünü aldı. 1996 yılı yapımı "Oğullar" adlı film, Rotterdam'da "Altın Kaplan" ödülü ve en iyi yorum ödülünü kazandı. "Doğu Saray, Batı Saray" adlı film, 1997 yılında Fransa Cannes Film Festivali'nde aday gösterildi, Arjantin Uluslararası Film Festivali'nde en iyi yönetmen, en iyi senarist, en iyi çekim ödüllerini, İtalya Uluslararası Film Festivali'nde en iyi film ödülü ve Slovenya Uluslararası Film Festivali'nde ise en iyi film ödülünü kazandı. 1998 yılı yapımı "Bahar Bayramı İçin Eve Dönmek" adlı film, Venedik Film Festivali'nde en iyi yönetmen dahil 4 dalda ödül, Singapur Uluslararası Film Festivali'nde en iyi yönetmen, İspanya Uluslararası Film Festivali'nde de en iyi yönetmen ödüllerini aldı.
Zhang Yuan'ın çektiği "Meydan" adlı belgesel film, Japonya Uluslararası Belgesel Film Festivali'nde film eleştirmenleri ödülü, ABD Hawaii Uluslararası Film Festivali'nde jüri ödülü, İtalya Uluslararası Ulusal Film Festivali'nde en iyi hümanist belgesel film ödülünü kazandı.
1990 yılında çektiği "Karlı Yerlerde Oynayayım" ve "Bir Parça Kırmızı Bez" adlı iki MTV Çerçevesindeki Asya en iyi MTV ödülü ve "San Francisco Golden Gate" özel ödülünü kazandı.
2002 yılında Zhang Yuan, "Seni Seviyorum" adlı filmin çekimini tamamladı. Bu film, ünlü yazar Wang Shuo'nun romanından uyarlandı. Ünlü oyuncu Xu Jinlei'nin başrol oynadığı bu film, Tokyo Uluslararası Film Festivali'nin yarışma bölümüne katıldı.
2003 yılında Zhang Yuan'ın yönettiği "Yeşil Çay" adlı film, ülke genelinde gösterildi. Bu film, 2004 ylında Hollanda'daki Rotterdam Uluslararası Film Festivali'nin sergisine davet edildi.
2006 yılında "Küçük Kırmızı Çiçekler" filmiyle, 13. Beijing Üniversiteliler Film Festivali'nde en iyi yönetmen ödülünü kazandı. Bu film ayrıca 3. Avrupa ve Asya Uluslararası Film Festivali'nde en iyi yönetmen ödülünü kazandı.
"Küçük Kırmızı Çiçekler", Wang Shuo'nun aynı isimli romanından sinemaya uyarlanan bir yapıt. Filmde 3 yaşındaki erkek çocuk Fang Qiangqiang'ın büyüme hikayesi anlatılyor. Bu film 18 Mart 2006'da Çin'in ana kesiminde gösterildi. ABD'de yayımlanan The News Week Dergisi'nde, film, özgürlüğü cesaretle gösteren bir yapıt olarak değerlendirildi.
Fang Qiangqiang, büyükannesiyle yaşayan 3 yaşındaki bir erkek çocuk. Qiangqiang, birdenbire asker olan babası tarafından çocuk yuvasına getirilir. Qiangqiang, bu yeni topluluğa katılmaya çalışır ve iki kız çocukla iyi arkadaşlık etmeye başlar. Qiangqiang, büyüklerinin övgüsünü kazanmak için, çocuk yuvasında son derece dispilinli davranır. Fakat Qiangqiang, öğretmenlerden fazla övgü kazanamaz. Hayalkırıklığa uğrayan Qiangqiang, içine kapalı biri haline gelir.
Bu filme değinen Zhang Yuan, ''Küçük Kırmızı Çiçekler'' filmiyle, bir çocuğun dünyasının, aslında büyüklerin dünyasından yansımalar olduğunu göstermek istediğini belirtti.
Öte yandan ''Küçük Kırmızı Güller'' Zhang Yuan'ın ailesiyle beraber çektiği bir film. Filmin senaryo yazarı, yönetmenin eşi Ning Dai, başrolde ise kızı Ning Yuanyuan oynuyor.